走進南博展廳，新石器時代的江豚形陶壺吸引觀眾駐足觀看。這是一件泥質灰陶壺，通體呈淺灰色，接近江豚膚色。它頭上有冠，嘴巴尖尖，呈鳥喙狀，雙眼炯炯有神，目視前方。它的身軀肥胖，腹部內空，上腹部有一對小胸鰭，身體下有三個小小的扁足，使身體保持穩定。
南京博物院副院長王奇志研究員介紹，這件陶壺1960年出土于吳江梅堰新石器時代遺址。在梅堰遺址，考古專家們發現了石、玉、骨、角、蚌、陶器122件，采集各類遺物4000余件，這件陶壺是梅堰遺址發現的一件特殊器物。通過對梅堰遺址出土文物的分析，可以確認該遺址屬良渚文化，距今有4000多年歷史。
在1963年6月的《考古》雜志中，刊載了署名為“江蘇省文物工作隊”的《江蘇吳江梅堰新石器時代遺址》一文，文中將這件陶壺稱為鳥形壺。那么，考古專家后來又是如何將它確定為江豚形陶壺呢？
王奇志介紹，在對這件新石器時代藝術品的研究中，學者發現，它雖然有尖喙、頭頂有冠，有一點鳥類特征，但整體與豚更相似。南博的學者為此請教了南京大學生物系的教授，他們也認為更像是“豚”。在新石器時代，先民們按照自己熟悉的動物，捏塑動物形陶器的情況并不罕見，比如良渚文化的鱉形壺、螺螄形壺，大汶口文化的豬形陶鬻等。
4000多年前，梅堰遺址靠近長江入?？?，那里正是江豚活躍的區域。這里水源充足，氣候溫和，先民們過著捕魚狩獵的生活。站長江邊，他們常能看到水中嬉戲的江豚，對這種溫良馴順的動物并不陌生。他們以江豚為外形，制作這件神態逼真、悠然自得的江豚形藝術品，來表達對長江、對大自然的依戀和熱愛。
專家還發現，江豚形陶壺尾部為注水口，但尾巴與軀體在同一水平線上，因此使用價值并不高，更像是一件精心打造的藝術品。有學者推測，這很可能是一件使用于祭祀場合的祭品，用于供奉給祖先或者神靈。
王奇志說，江豚形陶壺也是一件技藝高超的雕塑作品，它作風質樸，工藝精致，周身經過打磨，十分光滑。陶壺長32.4厘米，高11.7厘米，盡管比現實中的江豚大大縮小，但整體切合比例，捏塑手法率意洗練，不做過多裝飾，質樸無華。
從側面看，江豚似處于靜態中，憨態可掬，招人喜愛；從正面看，江豚圓睜雙目，緊緊盯住前方的目的物，似在急速游泳，展現出高度的靈敏和力量。有意思的是，4000多年前的“梅堰人”還在江豚形陶壺頭上，加綴了一個江豚并沒有的冠，可能是在對江豚進行人格化或神化，反映了對于超人力量的崇拜?？傊?，江豚形陶壺栩栩如生，其雕塑技藝極為高超，是研究我國雕塑藝術史不可多得的實物例證，充分反映了原始社會晚期階段我國雕塑藝術的發展水平。
江豚，哺乳綱、鯨目、鼠海豚科動物。成年江豚一般體長1.2米—1.6米，體重在50—70千克之間。目前，江豚是長江中現存唯一的鯨豚類動物，是長江系統的旗艦物種，被認為是長江生命力的“晴雨表”。
從新石器時代開始，生活在長江邊的中國人對于江豚就不陌生。曹操在《四時食制》中說：“??魚，黑色，大如百斤豬，黃肥，不可食。數枚相隨，一浮一沉。一名敷。常見首。出淮及五湖。”文中提到的“??魚”就是指江豚。東晉郭璞《江賦》里說，“魚則江豚海狶，叔鮪王鳣”，這是“江豚”一詞首先出現在文獻中。唐代段成式的《酉陽雜俎》中有對江豚的詳細記錄，唐代詩人韓愈曾寫道“江豚時出戲，驚波忽蕩漾”，描繪江豚性情活潑，不時出水潛入的特性。南宋陸游在南京三山磯目擊了江豚，他在《入蜀記》中生動記錄：“江中江豚數十出沒，色或黑或黃。”歷代文獻中對江豚的記載不勝枚舉。
然而，就在30多年前，世世代代在長江里無憂無慮生活的江豚家族卻曾遭遇危機。當時，由于生態環境的破壞，以及長江污染的加劇，江豚種群數量不斷下降。20世紀90年代初，江豚數量為2700多頭，到2012年急劇下降至約1045頭，到2017年則減少到約1012頭。如再不及時采取行動，江豚有可能步白鱀豚后塵，走向功能性滅絕。
面對嚴峻形勢，從2020年1月1日起，我國實行長江流域重點水域“十年禁漁”，深入推進長江大保護，助力長江休養生息。長江水質日趨向好，江豚數量的下降趨勢得到遏制，種群數量也在逐漸恢復。據報道，2022年，長江江豚種群數量達到1249頭，比2017年增加237頭。根據2024年南京長江江豚省級自然保護區生物多樣性動態調查情況顯示，2023年秋季至2024年夏季，在南京地區，科研人員共觀測到江豚336頭次。
如今，越來越多的普通人加入了追逐“微笑天使”，保護長江江豚的行列。“生態好，則江豚笑，隨著生態環境的改善，會有越來越多的江豚出現在長江之上。”長期拍攝江豚的南京攝影師武家敏說，如果說南博的江豚形陶壺代表的是4000多年前長江上的微笑，那么這一微笑已延續4000多年，將繼續在萬里長江上溫暖綻放。
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